Yaralanma ya da hastalıktan dolayı beyin hücreleri kaybedildiğinde genellikle yerine yenisi gelmez. 1 yaşındaki bir insanın beyni, bütün hayatı boyunca sahip olacağı en fazla hücreyi içerir ve yaşam boyunca normal yaşlanma süreciyle birlikte nöronlar kaybedilir. Diğer organlardaki ölü hücreler hemen yenilenir ama beyindekiler yenilenmez.
Nöronlar oksijensiz kaldıklarında birkaç dakika içinde ölürler. Diğer hücreler oksijensizliğe dayanabilir, hatta oksijen olmadan bir süreliğine fonksiyonlarını yerine getirebilirler. Yüz metrelik bir yarışta, koşucunun bacak kaslarındaki hücreler mevcut oksijeni yaklaşık 25 metre sonra bitirir. Kaslar, kimyasal olarak şekeri ayrıştırarak ve fermantasyon benzeri bir
işlemle enerji açısından zengin moleküller üreterek oksijen olmadan işlevini yerine getirmeye devam eder.
Yeni doğan insan beyninin ortalama ağırlığı 400 gramdan azken, normal yetişkin insan beyni yaklaşık 1.400 gramdır. Ağırlıktaki artışın büyük bir kısmı doğumdan sonraki ilk 3-5 yıl içerisinde gerçekleşse de beyin aşağı yukarı 20 yaşına kadar maksimum ağırlığına ulaşmaz. Sonrasında beyin ağırlığı ve hacmi yavaş ama istikrarlı bir şekilde azalır.